天穹暴雨，文武百官跪立水中，慈禧轿子施施然经过，一步未停。那天甲午中日海战爆发，慈禧从颐和园移驾，42岁的张謇跪立雨中，心如死灰，“三十年科举之幻梦，于此了结”。三个月前，他刚高中状元，而一年后，他决定弃官从商，“富国强民在于工”，一国的底气是工业。然而，百年工业的起点何其孱弱。铺设电报要争吵十年，担心破坏风水；修建铁路是大逆不道，因为会惊扰祖陵。直至1881年，李鸿章才在唐山开平煤矿，偷建了11公里长铁路运煤，并组装蒸汽机车，取名龙号机车。然而，因吞吐黑烟不祥，龙号机车很快被弃用，由骡马拉着列车慢行在铁轨上。浓稠黑暗中，张謇孤身来到江苏南通，变卖家财，筹款办厂，准备“以一人敌一国”。那一国，便是正快速发展工业的日本。他在南通买下1.7万亩荒地，作为厂址，此后20余年，陆续开设纸厂、铁厂、火柴厂，用工业重造南通，让这座南方小城一跃成为“近代第一城”。当年国外发行的世界地图上，中国许多大城市没有标出，唯南通赫然在列。大清烛火摇摇欲熄，但南通街头，汽车穿行，商贾如潮，满目新气象。四川青年卢作孚，原想绑炸弹自杀，唤醒国民，去南通拜访张謇后，心境大改，后成立航运公司，收购美国同行，成为近代航运大王。在北方，31岁的范旭东，来到天津塘沽海边。盐滩如雪，一望无际，他激动对同伴说……

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