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1863年6月，英国纽卡斯尔军港，煤烟遮天蔽日，一支强大的舰队正在启程，准备驶往中国。虽然舰队的水兵都是英国人，但桅杆上悬挂的，却是一面大清军旗。这，就是中英联合舰队，中国尝试建设现代化海军的起点。而谁能想到，这次尝试，将会成为一场彻头彻尾的闹剧。事情，还要从第一次鸦片战争说起。第一次鸦片战争中，英国的蒸汽动力风帆战舰，让清朝感到震惊和恐惧，中国的水师帆船对上英国军舰，打又打不过，跑又跑不掉，只能眼睁睁看着一艘一艘被击沉。自此，清朝的有识之士意识到建立一支近代海军的重要性，但清朝嘛，一直是不拍屁股不走，所以这一提议在一番番研究和讨论之后，再无下文，一直到太平天国运动的爆发。1861年12月9日，太平军攻占杭州，兵锋直指上海。清政府得到的情报显示，太平军打上海的目的，是“取百万置买火轮二十个”，然后从海路直捣京津。朝野一片哗然，毕竟英法联军从大沽口直捣北京的阴影还没散去呢，总理大臣奕䜣惊呼：“发逆已有购买轮船之事”“更恐滋蔓之势，延及北洋三口！”于是，奕䜣紧急以总理衙门的名义分别致函江苏巡抚薛焕，两广总督劳崇光，福州将军文清，命令迅速筹款安排购舰事宜。找谁购舰呢？自然是英国。我们都知道，英国在对抗西班牙舰队的过程中，开创了现代海战的先河，不打接舷战，不肉搏，直接用炮在远距离上轰，就能彻底赢得海战胜利。也就是靠着这一招鲜，英国先是干翻了西班牙，然后又在100年的时间里，陆续击败了法国和荷兰，终于取得了决定性胜利。正如英国人富勒在《西洋世界军事史》一书中所言，这一胜利“如同一个耳语一般，把帝国的秘密送进了英国人耳中：即便是资源和势力都极为有限的小国，只要控制了海洋，照样可以赢得和守住巨大的海外领土”。从此，再也没有什么能阻拦英国在海外掠夺殖民地了。而为了维持各个殖民地的统治，英国必须建设一支全球布武的海军，来实现海军、殖民地和海外贸易三大要素的有序循环：殖民事业和海外贸易需要强大的海军保护。海军的海外基地需要辽阔的殖民地提供。而海军建设和殖民地拓展，又需要巨额利润的海外贸易提供充裕的财源。可以说，没有海军，就没有日不落帝国。所以，英国比世界上任何一个国家，都重视海军建设，以至于……