元朝统治面积是1526万平方公里，连上蒙古帝国超过3500万平方公里，是人类历史上最大的帝国。元朝虽然干了一些蠢事，比如滥发纸钞，人口分级等，只有短短98年历史，但当时却是中国对外开放的一个黄金期，从而奠定了元朝时，中国的世界贸易中心的地位。

但是，一场大瘟疫，却改变了包括当时中国、葡萄牙、西班牙等在内诸多国家的运势，从而彻底改变了世界格局，影响一直持续到今天。

1271年，忽必烈在大都（现北京）改国号为元。在文化上，由于元朝是北方游牧民族起家，不善于制造商品，历来有商品交换和贸易的习俗。鼓励民众做生意，重视商业，完全没有汉族人重农抑商的思想。整体的商品经济非常发达。

地域上，蒙古建立了从朝鲜半岛到黑海的史无前例的超级大帝国，规模空前的统一局面、亚欧多个国家的地域和文化融合。

政策上，元朝实施开放的国际贸易政策，建立的纸币流通制度，方便商品交换。设置市舶司来专门管理国际贸易。元朝的对外贸易采取官营政策，禁止汉人往海外经商。但实际走私贸易繁荣，无法完全禁止。

基础建设上，元朝建造驿站制度，建立海上运输、陆地贸易路线，联通漕运、内河与海路交通，建立了空前发达的水陆交通网络，为中外贸易提供了有利的硬件支持。

以泉州为中心，元朝的海外贸易出现了空前繁荣。进出口生意由市舶司管辖。市舶司的主要职责是监管中外商人的进出口贸易，征税。由于贸易发达，市舶司的收入惊人，仅仅是元二十六年（1289年），市舶司负责人沙不丁，就向元政府上交珠宝四百斤，黄金三千四百两，这大大超过宋朝的税收数字。当时有一种说法，说市舶收入是“军国之所资”，军队和国家的钱袋子。

元朝与中国进行海上贸易的国家，超过100个，包括日本、高丽、东北非、西南亚，欧洲。进口商品种类繁多。据元朝市舶司的记载，至少超过220多种，包括香料、药材、布匹、宝物、陶瓷器日常生活用品等，甚至包括黑奴贸易。

著名的马可波罗，在他的代表作《马可波罗游记》里记述道：“这里（泉州）是海港，所有印度的船皆来到这里。载着极值钱的商品，许多顶贵重的宝石和许多又大又美丽的珍珠。它也是四邻蛮子国商人所群聚的一个商埠。一言以蔽之，在这个商埠，商品宝石、珍珠的贸易之盛，的确是可惊的……据商业量额上说起来，这是世界上两大港之一。”

一个国家的经济，在世界上是否居于主导地位，通过两点可以看出来：一是绝对GDP，这个直观的说明经济体量；二是经济连接度，世界上其他国家的经济，对这个国家的依赖程度，或者这个国家对世界经济的影响程度；

前者是表象，后者是根本。元朝的首都大都，成为当时世界的政治经济贸易中心。这是人类历史上第一次真正出现了全球化的雏形。

而当时的欧洲分裂成上百个小公国，战争连连不断，有些甚至持续了上百年。此时宗教高于皇权，罗马天主教以收复圣地耶路撒冷为名，搜刮压榨民间财富，发动近200年十字军东征，动辄用宗教名义处死民众，仅仅被烧死的“女巫”就超过10万人。老百姓被宗教和皇权奴役，几乎所有的平民都是文盲，饥寒交迫。彼特拉克称这个时代是“中世纪黑暗时代”。

而席卷全球的黑死病改变了这一切。

国际权威期刊《自然》研究指出，研究人员透过DNA分析，推测被称为黑死病的鼠疫，爆发源头可能位在现今中亚国家吉尔吉斯东北部的伊塞克湖附近。这是迄今人类史上致死人数最多的流行病。在公元1350年左右，黑死病席卷欧洲、亚洲 、北非等地，造成欧洲大陆50%以上人口死亡，全球超过2亿人丧命，这颠覆了当时的国际社会秩序。

描绘了欧洲黑死病的《死亡的胜利》

欧洲黑死病流行时，正是欧洲与亚洲（主要是中国）的贸易最频繁时期。元朝和欧洲原有的海上贸易路线，是从中国泉州等地出发，穿过南海、孟加拉湾、阿拉伯海、红海、地中海，历经东南亚、印度、阿拉伯国家、埃及等国家和地区，直到欧洲。但是黑死病直接摧毁了当时元朝与欧洲之间的贸易路线。当时元朝建立的第一个在中国、印度和地中海之间运行的世界贸易体系瘫痪。

黑死病对当时元朝的中国有两个致命影响：一是海外贸易中断，整个欧洲大陆被疫情席卷，国王贵族平民无一幸免，社会和商业基本崩溃。欧洲的经济基本被黑死病摧毁，购买力下降，中国商品特别是奢侈品的出口直线跳水。国际贸易逐渐衰落直至停摆。一个明显的佐证是，在元朝的历史文献中，从 1350年左右，关于来华欧洲商人和传教士的信息骤减，到后期完全消失。这导致了元朝的税收直线下降，政府开支入不敷出，军队补给缺乏，这样进一步滥发纸钞，导致整个社会经济崩溃。

第二，黑死病通过元朝外部征战的军队和外国商船商人，传到了当时的中国，造成了民众死亡，社会动荡。元史五行志中提到的13场大瘟疫中，基本上是在1350年左右发生的。而瘟疫又引发了大饥荒，导致经济崩溃、政权不稳，农民起义接连不断，包括红巾军，朱元璋等，仅在数年后，1368年，朱元璋称帝，明朝诞生，元朝灭国。

明朝开始施行严厉的海禁，撤销了自唐朝起就存在的负责海外贸易的市舶司。至此，中国海外贸易由盛转衰，世界中心开始转移。每一次全球性的大流行病之后，对内是社会阶级和生产方式的变化，对外是国力和世界链接方式的更替。旧帝国开始衰落，新的帝国开始崛起。

贡德·弗兰克在《白银资本》里写到：在明代以前，中国一直都是世界体系的中心，是真正的世界国际贸易中心。同时期的欧洲不值一提，美洲还是蛮荒时期，白银从欧洲等世界各地，流向中国。但到了明清以后，中国在世界上开始落后。历史学家麦克尼尔也说：“从5万~10万年前开始，人类与传染病之间就一直保持着一种脆弱的动态平衡。人类文明的每一次所谓进步，往往都意味着这种平衡被打破，而平衡的重建往往伴随着瘟疫横行，人口减少，对现有社会政治经济秩序产生冲击。”

对欧洲来说，黑死病是一场大劫难，但又是一次历史的大转折。在一定程度上，催生了当代西方文明。欧洲不少封建国家从满目疮痍中重生，开始向现代社会、商业经济方向进化。欧洲特别是西欧国家，在世界上开始崛起，直至成为世界霸主。

由于大量青壮年死于鼠疫，农村劳动力锐减，低效且不人道的欧洲封建佃农制度开始垮塌。因为人工昂贵，直接推动了工具改良和技术创新，导致了近现代科学技术的萌芽，直至推动了工业革命在欧洲的诞生和发展。由于欧洲之前和元朝的海上贸易已经中断，加上沿途各国政局变化，逼迫欧洲国家，开始寻找新的海上之路，而正在发展的科学技术，又提供了远洋航行的精测量工具。各国皇室和政府也迫切需要找到增加收入的新途径。

15世纪中叶，西班牙、葡萄牙开始寻找通往东方的新道路，沿着非洲海岸向南进军，发现了美洲大陆。麦哲伦舰队不但成功地找到了穿过南美洲通往太平洋的海峡，还完成了人类历史上的首次环球航行。19世纪，法、英、荷三国开始主导大西洋的经济活动。李录在《美洲大陆的发现及其时代影响》中说，地理大发现激活了欧洲，发展了美洲，同时建立起来一个环大西洋的贸易圈。突破了原有的农业经济，土地等限制。

随着远洋探索的展开，跨国商业活动变得越来越频繁，促使资本主义与工业革命的发展，商人们开始成为社会中最具权势的阶层。在英国、法国及其他欧洲国家，资产阶级逐步控制了本国政府，现代资本主义开始诞生，世界贸易中心开始转移到西欧地区，迄今还影响着世界的格局。