1949年2月，东北野战军在天津招募铁路职工，31岁的杨连第应募参军，被分配到东野铁道纵队的桥梁大队。杨连第参军的理由很朴素，因为家里有3个孩子，他需要挣工资养家糊口。但此时的杨连第，并不知道铁道纵队的光辉历史、以后会做出什么样的惊天伟业，更不知道自己的名字，即将写在共和国的青史里。东野铁道纵队的前身是护路军，自从1945年出关便开始组建，负责武装保卫中长铁路以及东北各级铁路干线。司令员林彪对护路军的要求只有一个：保护完整无损的铁路，抢修遭到破坏的铁路，枪炮粮食等物资必须通过铁路，快速送到前线部队的手里。长达三年的时间，虽然护路军圆满完成任务，但解放战争初期的机械化程度不高，东北野战军基本在农村活动，铁路没有发挥最大的作用。但“辽沈战役”中，铁路是重中之重。按照毛泽东的计划，东野要先攻克锦州，把国军堵在关外，不能撤回关内给华北增加压力。林彪不愿意打锦州，其中一个原因是，锦州有十几万国民党军，一旦开战，必然是艰苦的攻坚战，而攻坚战特别依赖炮兵、坦克和弹药，那么铁路运输便是生命线。已经改编成铁路纵队的护路军，到底能不能完成铁路运输任务，林彪实在说不准。如果铁路纵队失败，打锦州的部队，便会面临腹背受敌的困境。罗荣桓给林彪鼓劲：“利用铁路运输部队，还是我军历史上的第一次，我们经过多少第一次了，这次一定没问题的。”罗荣桓的鼓劲、毛泽东的电报催促、再加上林彪独特的军事判断，终于下定决心打锦州，同时命令铁道纵队抢修铁路，保证运输。事实证明，铁道纵队是一支英雄部队。他们用两个月的时间，抢修了……

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