在英国学者安德里安·G.马歇尔看来，亚洲近代史的开端是和一艘铁壳蒸汽战舰——复仇女神号（Nemesis）联系在一起的。1839年，由英国东印度公司出资，利物浦莱尔德造船厂建造的复仇女神号下水。它以蒸汽为动力，以铁甲为装备，配备水密封舱，装载着两门安装在旋转炮架上的32磅大炮，5门6磅炮，还有许多枪支弹药。这些19世纪三四十年代的“顶级配置”，在第一次鸦片战争中出尽了风头。马歇尔在其著作中描述了1841年2月25日，复仇女神号与其他战舰一起搭载英军攻入虎门的上横档岛的情景。“当时世界上最精锐的火炮队发射数百发大炮，朝炮台上一群缺乏训练、毫无还手之力的士兵轰击，寂静的天空响起震耳欲聋的枪炮声和爆炸声，火光冲天，炮声隆隆，硝烟弥漫。”这一天，英军攻占了珠江两岸的所有炮台，至少500名清军将士阵亡，1300名沦为俘虏，而英军仅有8人受伤，1人战死，复仇女神号毫发未损。英军还一把火烧掉了林则徐麾下的“剑桥号”，爆炸声响彻天际，甚至在广州都能听见。作为中国近代开眼向世界的第一人，林则徐在督粤期间，亲眼看到英军“以其船坚炮利而称其强”，中国军队则“器不良”“技不熟”“船炮之实实不相敌”。他向道光帝奏言，“制炮必求极利，造船必求极坚”，也曾给友人写信，认为剿夷有八字要言，“器良、技熟、胆壮、心齐”“第一要大炮得用”。坚船利炮打破了天朝大国的自我，机器的威力自此烙在一个古老民族的心里……

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