事件的起因是1987年5月的一天，由西藏军区山南军分区边防某团副团长带队组织的一次例行性边境巡查活动所引发的。根据军委和总部要求，西藏军区由于冬季气候恶劣，每年从入冬后的十二月到来年四月间，为大雪封山期，在此期间，边防连队除了对关隘和重点目标、地段保持监控和巡逻外，一般不能进行全防区的巡查。为了保持对边境的有效监控与安全，每年开春后，由各边防团组织团属步兵分队分成若干机动巡察支队，对整个边防线的情况进行拉网式的检查和布控，防止印军利用这个季节蚕食我国领土。而由山南军分区某团副团长带队的这支机动巡逻分队由一个步兵连加强一个侦察班（骑兵）、82迫击炮排（3门火炮）、一个82无座力炮排（4门炮）、一个重机枪排（3挺重机枪）组成。可以看出，这是一支按照战斗姿态组成的，可随时应付突发情况而战斗的巡逻分队，所有人员与装备分乘10余台车辆执行任务。除了副团长外，指挥组还包括一名作战参谋、一名侦察参谋、一名通信参谋和步兵营副营长。　当巡逻队到达桑多河谷地段时，已经天黑，副团长命令部队就地宿营，准备到第二天早上再前往河谷南端的中印边境山口进行巡察。部队宿营后吃过晚饭就扎营休息了，但晚间九点多……

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